Par Alex Sauvegrain & Cha Jam. Max Romeo, figure emblématique du reggae roots a rejoint Cocoa Tea le 11 avril dernier. Le jamaïcain avait 80 ans. Entre chansons d’amour, hymnes rude-boy et tunes slackness, l’artiste a emprunté un tout autre chemin, davantage tourné vers la foi et la politique. Retraçons ensemble l’évolution de sa pensée à travers sa discographie.

Maxwell Livingston Smith aka Max Romeo est un artiste complexe. Il a navigué entre plusieurs styles musicaux avant d’enfin trouver la voie qui fera sa réputation. Les premiers succès de Mr Romeo pointent rapidement le bout de leur nez, mais non sans difficultés. Le jamaïcain quitte sa famille à l’âge de 14 ans du fait des violences répétées de son père à l’encontre de sa mère, et part travailler dans une plantation de canne à sucre. La musique est toujours bel et bien présente et il se décide à participer à un concours de talents. La victoire lui permet de se rendre à Kingston et d’enregistrer “I’ll Buy You A Rainbow” avec The Emotions, son tout premier groupe.

En proposant le titre à différents labels, le trio essuie quelques refus mais réussit à gagner la confiance du label Caltone en 1966. Le track devient un hit. Le groupe s’inspire du rock n roll et du R’n’B américain, chante des chansons d’amour et place quelques hymnes rude boy, dans lesquels Max Roméo démontre son habileté à décrire le monde qui l’entoure. Celui d’une jeunesse rebelle qui vit dans l’oppression. Simultanément à The Emotions, Max forme le groupe Hippy Boys, composé des frères Barrett à la section rythmique (ndlr: qui deviendra d’ailleurs par la suite celle des Wailers). Mais Romeo aspire à ouvrir ses ailes en solo.

Max Romeo, précurseur du slackness?

Concours d’heureuses circonstances, en 1968, Max Romeo change de cap et assume un style totalement différent. “Un élan de folie a traversé mon esprit quand j’ai pensé à cette chanson” dixit le jamaïcain. C’est Bunny Lee, producteur de génie, qui le poussera à sortir ce son. Le titre aux lyrics évocateurs “Wet Dream” voit le jour. “Every night me go to sleep, me have wet dreams, Lie down girl let me push it up, push it up, lie down”. Romeo y expose des rêves érotiques et fantasmes qui font […]