Roberta Flack est l’une des voix les plus marquantes de la soul et du jazz. Connue pour ses interprétations poignantes et son approche subtile du chant, elle a marqué l’histoire de la musique avec des titres intemporels. On se souvient de “Killing Me Softly with His Song” et “The First Time Ever I Saw Your Face”. “Love is a Song” comme elle le disait si bien… De l’amour et de la musique, l’artiste en a propagé toute sa vie. Elle s’est éteinte le 24 février dernier à l’âge de 88 ans.

Roberta Cleopatra Flack se forme dès son son plus jeune âge au piano classique. Elle décroche à 15 ans une bourse pour étudier la musique à l’Université Howard. Un exploit qui témoigne de son talent précoce. Cela dit, la pianiste prodige se tourne progressivement vers le jazz, le folk et la soul. Elle développe un style unique, empreint d’émotion et de finesse. Alors qu’elle chante au club Mr. Henry’s à Washington D.C., le pianiste de jazz Les McCann la repère. Ce dernier lui ouvre les portes du label Atlantic Records où elle signe immédiatement.

La suite, beaucoup la connaisse. Flack nous offre des hits incontournables de toute discographie soul & jazz qui se respecte. Parmis eux « The First Time Ever I Saw Your Face », « Where Is the Love » (en duo avec son ancien camarade de classe Donny Hathaway), « Killing Me Softly With His Song », ou encore « Feel Like Makin’ Love ». Entre autres…

Des contributions majeures et des reconnaissances multiples

Roberta Flack contribue à la démocratisation du Quiet Storm. Un genre musical des années 70, baptisé d’après l’album éponyme de Smokey Robinson (1975). Initialement radiophonique, le format est diffusé en fin de soirée et caractérisé par une programmation de ballades soul au tempo lent, des vibes sensuelles, suaves et érotico-spirituelles. Bien que Flack refusait catégoriquement les étiquettes, elle a œuvré probablement sans le savoir à la démocratisation du Quiet Storm. Des ballades classiques fortement influencées par le gospel et le blues, elle incorpore dès 1971 avec l’album Quiet Fire, cette dose de sensualité dans ses morceaux, caractéristique du genre.

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Considérée à l’échelle internationale comme l’une des plus grandes chanteuses de notre époque, Roberta Flack, reste l’une des rares artistes à témoigner d’une telle capacité à raconter des histoires à travers sa musique. Ses chansons nous éclairent sur nos vies, nos amours, notre culture et notre système politique, tout en traversant sans effort un vaste paysage musical allant de la pop à la soul, du folk au jazz.

Je n’apprécie pas qu’on m’attribue l’étiquette de musicienne jazz. Je trouve cela limitant

Roberta Flack

Et son travail reçoit des faveurs de toute part. Elle est la seule artiste solo à avoir remporté le Grammy Award du disque de l’année pendant deux années consécutives. « The First Time Ever I Saw Your Face » a remporté le Grammy en 1973. Et « Killing Me Softly with His Song » en 1974.

Flack la philanthrope et la transmission des connaissances

Bien avant d’être repérée, Roberta Flack exerce en qualité de professeure de musique dans une école à Washington D.C. Elle y donnait des cours de piano et de chant à des élèves du secondaire. Puis, la philanthrope a dispensé des cours de musiques dans différentes écoles du pays. De ses succès, Roberta en a fait de l’or pour les futures générations. Décrite par le révérend Jesse Jackson comme « socialement pertinente et politiquement intrépide », Flack poursuit son activisme en tant que mentor. En 2007, elle fonde la Roberta Flack School of Music à la Hyde Leadership Charter School dans le Bronx. Elle offre gratuitement un programme d’éducation musicale innovant et inspirant aux étudiants défavorisés. L’artiste est aussi à l’origine de Fondation Roberta Flack dont la mission est, entre autre, de soutenir l’éducation musicale.

Flack: un génie musical et un héritage en mouvement

De par son génie musical et sa sincérité d’interprétation, Roberta Flack a influencé des générations d’artistes R&B, jazz et pop, et laissé une empreinte indélébile. Impossible de faire l’impasse sur la reprise de Lauryn Hill et des Fugees qui parle à tous. Les quelques notes de piano de “Hey, That’s No Way to Say Goodbye” offrait “Queen Bitch” à Lil’Kim, qui en 1996, faisait beaucoup de bruit dans le rap féminin avec son album Hard Core. De son titre “Be Real Black For Me” avec Donny Hattaway sont nés “World Famous” de M.O.P, “On My Block” de Scarface (2002), “Drôle de parcours” du rappeur français La Fouine; ou encore plus récemment “Bad Idea”, signé Cordae featuring Chance The Rapper (2019).

Certes, la liste est beaucoup trop longue mais son impact mesurable et certain. L’œuvre glorieuse de Roberta Flack restera à jamais gravée dans l’historique des musiques noires. La grande dame rejoint le panthéon des musiciens d’exception. Si tu as envie d’en savoir plus sur Roberta Flack, le documentaire Roberta, est disponible sur Apple TV. Finissons sur une citation de Roberta qui fera du bien à tous:

N’oubliez pas : marchez toujours dans la lumière. Si vous avez l’impression de ne pas y marcher, allez la chercher. Aimez la lumière

Roberta Flack

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