L’Ohio est un terreau musical fertile. Des Isley Brothers aux Bone Thugs-N-Harmony en passant par les Ojay’s, et Bootsy Collins, la région témoigne d’une grande variété d’artistes qui ont marqué l’histoire des musiques noires afro-américaine. Roger Troutman et son groupe Zapp ont largement leur place dans cette liste. Je te raconte l’histoire de ce groupe légendaire de la funk qui conjugue génie et tragédie.

Roger Troutman : un jeune génie musical fédérateur

Impossible de parler de Zapp sans parler de Roger Troutman sans lequel le groupe n’existerait sûrement pas. Roger atteste d’un talent certain depuis sa plus tendre enfance. Inspiré par James Brown, Bootsy Collins et les plus grands bluesman, il arrive dès ses 3 ans à reproduire des morceaux de guitare à l’oreille. Il a par la suite développé son goût pour les instruments en manipulant certains d’entre eux, jusqu’à les maîtriser complètement. Guitare, violon, basse, claviers, cor anglais, tuba, harmonica, aucun ne résiste à son habileté. Il commence donc son voyage artistique à seulement 11 ans et fonde les Crusaders, (ndlr: à ne pas confondre avec son homonyme de Houston) que je te conseille fortement d’aller écouter juste ici.

Cependant, compte-tenu du manque de sérieux des membres du groupe, il abandonne finalement cette formation. Mais la famille Troutman était composée de 10 frères et sœurs. Il décide donc d’apprendre à certains à jouer d’un instrument et à chanter. Lui, de son côté, intègre l’orgue Hammond dans ses compositions. Ensemble, en 1970, ils créent « Roger and The Human Body ». A cette époque, le band s’inspire de Jimi Hendrix, des Isley Brothers et de Stevie Wonder. Avec l’arrivée de Terry, l’un des frères Troutman, le groupe devient alors officiellement Zapp.

Un tremplin offert par le maître du P-Funk

En 1978, George Clinton découvre la démo du morceau « More Bounce to The Ounce », bientôt référence de Zapp. Et ce, grâce à Phelps « Catfish » Collins, et son frère, l’illustre Bootsy Collins! Après avoir assisté à un concert de Zapp, les Collins s’empressent de les ramener au United Sound Studio à Détroit, celui-là même qui a assisté à la création du son Parliament/Funkadelic. Le morceau naît dans ce contexte d’ébullition créative. George Clinton décide d’encourager le groupe à présenter cette démo à Warner Bros Records et en 1979, Zapp signe chez le label.

Sans aucun doute, cette signature permet à Zapp de prendre son envol. Mais la considération de Clinton, véritable inspiration pour le groupe, est en soi une victoire. « More Bounce to The Ounce » lance officiellement leur carrière. Il figure d’ailleurs dans leur premier album éponyme sorti en 1980. Le titre atteint la deuxième place du Billboard Hot R&B Tracks durant deux semaines à l’automne 1980. En novembre, c’est un disque d’or qui leur est décerné. L’utilisation magistrale de ce petit outil qu’on appelle Talkbox y est probablement pour quelque chose…

La Talkbox comme étendard

Si la force d’un artiste ou d’un groupe est sa capacité à être reconnu en un claquement de doigt, Zapp n’y fait pas exception. Et quel est le signe distinctif du groupe? La Talkbox. Ce petit instrument équipé d’un tube en plastique est relié à un synthétiseur ou une guitare électrique. Il permet de répliquer la voix humaine en lui donnant un aspect robotique. Loin d’avoir été les premiers à l’utiliser (Stevie Wonder, Jeff Beck, Peter Frampton), ils en ont fait une marque de fabrique. Dans une interview donnée par Roger, un journaliste l’interroge au sujet de cet instrument: « Que vas-tu faire si les gens s’en lassent ? ».

Avec le recul sur l’utilisation qui à été faite de la Talkbox, et la démocratisation de ses rejetons comme le vocodeur et l’autotune, on réalise à quel point la question était  impertinente. Les frères Troutman ont réussi à créer leur propre signature sonore et inspirer les plus grands artistes de l’époque. À l’instar de Michael Jackson! A l’écoute de « Dance Floor », le King Of Pop rédige une note à l’intention de son assistante pour qu’elle retrouve le guitariste du morceau. Qui n’est autre que Roger Troutman, bien sûr! Il participe ensuite à la première version de « Smooth Criminal ». La version originale a été modifiée à plusieurs reprises. L’influence de Roger n’est plus donc plus vraiment perceptible mais cette validation de MJ n’est pas sans répercussions.

Un renouveau grâce au son West Coast et la French Touch

Après les succès commerciaux des albums Zapp et Zapp II, le groupe connaît un décroissance progressive de leurs ventes. En cause, des faiblesses marketing et le succès du disco, mais surtout la nouvelle trajectoire de Roger qui développe une carrière en solo. Malgré ce déclin, un espoir subsiste: le sampling en provenance de la côte Ouest des États-Unis. Il est difficile de mesurer à quel point un groupe a pu marquer l’histoire. Est-ce par le nombre d’auditeurs et de fans? Par les hommages rendus?

Concernant Zapp, on l’estime grâce aux nombres d’artistes qui ont samplé leur discographie. Biggie sur “Going Back to Cali”, 2Pac avec “Keep Ya Head Up”, “I Get Around”, et “California Love”. Mais citons aussi Slum Village, parmi tant d’autres. Sans ZAPP, le mouvement G Funk des années 90 serait-il ce qu’il est? Le groupe a aussi eu sa part d’emprunts en France: MC Solaar, NTM, Expression Direkt, IAM, et Arsenik. Et on retrouve l’influence de Zapp chez des groupes tels que Cameo. Ou le plus contemporain Dabeull et son hommage à peine voilé à l’envoûtant Computer Love, extrait de l’album Analog Love (2024).

Un fratricide en guise de fin

Tu le sais, les histoires n’appartiennent pas toutes à la catégorie “tout est bien, qui finit bien”. 25 avril 1999, 7h20. Roger Troutman est retrouvé gisant au sol de son studio d’enregistrement avec deux balles dans le torse et deux autres dans le dos. Son frère Larry, quant à lui, est retrouvé dans une Lincoln noire un kilomètre plus loin, une balle dans la tête. Que s’est-il passé?

Les résultats de l’enquête avancent que Larry aurait abattu son frère Roger, avant de regagner sa voiture pour prendre la fuite. Il aurait roulé quelques minutes et se serait donné la mort à l’aide de son 357 Magnum, pour terminer sa course dans un arbre. La raison potentielle de ce meutre-suicide? Roger aurait annoncé à son frère sa volonté de dissoudre le groupe, et de s’envoler pour une carrière solo. Larry ne l’aurait pas supporté. Des tensions avaient aussi éclaté au sein de Troutman Entreprises. L’entreprise accusait une dette de 400.000 dollars, source de tensions entre les deux frères.

Malgré une fin tragique, la discographie de Zapp continue de vivre malgré tout. Le groupe propose une nouvelle formation avec les membres restants. Ils ont d’ailleurs sorti les albums Zapp VI : Back by Popular Demand et Zapp VII : Roger & Friends. Et même si rien ne sera plus comme avant, ils se produisent régulièrement en tournée aux États-Unis pour perpétuer leur héritage, gravé à jamais dans la galaxie sample.

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